La formación activa de estrellas es la protagonista de esta imagen de la Nebulosa de la Gaviota, captada en 2024 por la cámara de pruebas de ingeniería del Observatorio Vera C. Rubin de NSF–DOE, conocida como la Cámara de Puesta en Servicio (ComCam). Esta imagen se publica hoy para conmemorar el segundo aniversario del inicio de las pruebas de ingeniería con la ComCam.
Las pruebas con la ComCam fueron un paso fundamental para preparar la Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad (LSST, por sus siglas en inglés). La obtención de los datos para crear esta imagen de la Nebulosa de la Gaviota permitió poner a prueba los sistemas de hardware y software de Rubin, así como las herramientas de procesamiento de imágenes que más adelante se utilizarían para procesar las imágenes, mucho más grandes, captadas por la Cámara LSST.
La ComCam cuenta con un mosaico de nueve sensores CCD que suman 144 megapíxeles y permiten captar una región del cielo aproximadamente dos veces más grande que la Luna llena. Durante las siete semanas que duró la campaña de pruebas de ingeniería, del 24 de octubre al 11 de diciembre de 2024, se obtuvieron cerca de 16.000 exposiciones. Entre los datos recopilados se encuentra esta imagen, en la que aparece IC 2177, una región que corresponde a la cabeza de la Nebulosa de la Gaviota.
El Observatorio Rubin es una iniciativa conjunta de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE/SC). Rubin es operado conjuntamente porNOIRLab de NSF y el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC.
A unos 3.700 años luz de la Tierra, entre las constelaciones de Monoceros (el Unicornio) y Canis Major (el Perro Mayor), se encuentran tres enormes nubes de gas: Sharpless 2-292, Sharpless 2-296 y Sharpless 2-297. En conjunto, estas nubes dibujan la silueta de una gaviota en vuelo. Sharpless 2-292 corresponde a la cabeza de esta figura y es la región que se observa en la imagen.
Los llamativos colores rosados y azules de esta nebulosa se deben a la intensa actividad de formación estelar en su interior. Cuando nacen estrellas en nubes moleculares, emiten radiación ultravioleta capaz de energizar o ionizar el gas hidrógeno que las rodea, haciendo que brille. La presión de esta radiación desplaza el material que bloquea la luz, como el polvo, y deja al descubierto el gas de hidrógeno brillante. En esta imagen, estas regiones se ven de color rosa. En contraste, la neblina azul se debe a partículas de polvo que reflejan la luz de otras estrellas jóvenes de la zona.
Sharpless 2-292 es una nube de hidrógeno ionizado (energizado), conocida como región H II, que forma parte de IC 2177. El origen de Sharpless 2-292 es HD 53367, un sistema estelar triple compuesto por estrellas jóvenes y masivas. En esta imagen, se encuentra en la parte superior de la cresta oscura y dentada, donde aparece como el ojo azul de la Gaviota.
Con sus 144 megapíxeles, la ComCam es mucho más pequeña que la Cámara LSST, de 3.200 megapíxeles, que ahora está instalada en el Telescopio de Investigación Simonyi y se utiliza para llevar a cabo la Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad (LSST). El campo de visión de la LSSTCam es 21 veces mayor que el de la ComCam, lo que le permitirá capturar imágenes de todo el cielo del hemisferio sur cada tres o cuatro noches. Mientras se acumulan más datos de LSST, esta imagen ofrece una de las vistas más profundas y nítidas de esta región.
Esta imagen de la Nebulosa de la Gaviota fue también una primera oportunidad para que el equipo de procesamiento de imágenes de Rubin trabajara con las complejas estructuras características de las regiones donde nacen las estrellas. La experiencia ayudó a identificar y resolver desafíos de procesamiento que también se presentarían al trabajar con las imágenes, mucho más grandes, de la Cámara LSST. Entre ellas se encuentran las nebulosas Trífida y de la Laguna, que aparecen en una de las imágenes publicadas con motivo de la Primera Luz de Rubin en junio de 2025.
Aunque ya terminó su trabajo en el telescopio, la ComCam sigue siendo una herramienta útil. Actualmente se utiliza como banco de pruebas en la sala limpia de la montaña, donde permite probar el software de la Cámara LSST y realizar ciclos periódicos de funcionamiento de las bombas de vacío y los compresores de refrigeración de repuesto para mantenerlos en buenas condiciones. Así, aunque ya no captura imágenes del cielo, la ComCam sigue desempeñando un papel importante entre bastidores, apoyando a Rubin en el desarrollo de la Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad.
