El Premio Nobel de Física 2026 reconoció a Francis Halzen por su aporte al desarrollo de IceCube, un gigantesco observatorio instalado bajo el hielo del Polo Sur que utiliza miles de sensores para detectar neutrinos provenientes del cosmos.
Pero ¿qué tienen de especial estas partículas? Sebastián Espinosa, académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de los Andes (Uandes), explica que los neutrinos son partículas extremadamente livianas, sin carga eléctrica y que interactúan tan poco con la materia que la mayoría puede atravesar nuestro cuerpo e incluso la Tierra sin dejar una señal.
Esa característica es justamente la que los convierte en una herramienta especialmente valiosa para estudiar el universo. “Habitualmente estudiamos el universo mediante la luz que recibimos de estrellas y galaxias, pero parte de esa luz puede quedar atrapada o absorbida antes de llegar hasta nosotros. Los neutrinos atraviesan la materia con mucha mayor facilidad y pueden traer información desde esas regiones”, señala Espinosa.
Los neutrinos de alta energía detectados por IceCube pueden transportar millones de veces más energía por partícula que los producidos por el Sol y originarse cuando partículas muy energéticas chocan con gas o radiación, por ejemplo, en los alrededores de ciertos agujeros negros. Su detección ha permitido observar emisiones provenientes tanto de la Vía Láctea como de galaxias lejanas y estudiar cómo se comporta la materia en condiciones extremas.
Un observatorio bajo el hielo
Para lograrlo, IceCube utiliza el propio hielo antártico como parte de su detector. Cuando un neutrino interactúa con él puede generar otras partículas que producen un tenue resplandor, registrado por los sensores instalados a gran profundidad. La enorme cantidad de hielo disponible y su transparencia permiten captar estas señales extremadamente difíciles de detectar.
Este avance también tiene una conexión con Chile y su posición privilegiada para la investigación astronómica y antártica. Espinosa sostiene que la experiencia científica y logística del país en el continente blanco abre oportunidades para ampliar colaboraciones, formar investigadores y desarrollar nuevos instrumentos y métodos de análisis de datos.
Un ejemplo se produjo en julio de 2026, cuando el Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Chile, observó una región del cielo señalada por IceCube para buscar posibles objetos relacionados con un neutrino detectado. De esta forma, una señal captada bajo el hielo del Polo Sur puede terminar orientando la observación de telescopios instalados en territorio chileno.
