La entrega de la Residencia de ALMA es un hito en el desarrollo del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). El nuevo edificio ofrecerá alojamiento al personal de ALMA y a los visitantes, en el Centro de Apoyo a las Operaciones de ALMA, cerca de San Pedro de Atacama en el norte de Chile, a solo 28 kilómetros del telescopio mismo. ESO está proporcionando la Residencia, siendo esta su última contribución importante al proyecto ALMA.
El diseño de la construcción fue realizado por los arquitectos finlandeses Kouvo & Partanen, y luego fue adaptado al mercado chileno por Rigotti & Simunovic Arquitectos, empresa chilena de arquitectura. El contrato de construcción para la Residencia de ALMA se adjudicó al consorcio AXIS LyD Construcciones Ltda, compuesto por Constructora L y D S.A. y Axis Desarrollos Constructivos S.A. Ambas son empresas chilenas que ya contaban con gran experiencia en la construcción de edificios residenciales en el entorno desafiante del norte de Chile. La construcción comenzó oficialmente el 23 de febrero de 2015.
Los edificios fueron diseñados tomando en cuenta que la forma y color del exterior de este gran proyecto arquitectónico armonizara con la topografía, entorno, y paisaje del emplazamiento de ALMA. Dada la dureza del clima desértico, la ubicación remota, y el patrón de los turnos de trabajo (día y noche) del personal de ALMA, la Residencia ha sido diseñada para proporcionar un ambiente agradable para el personal y los visitantes que vienen de diversas partes del mundo.
La Residencia tiene dos áreas principales: las áreas comunes y los dormitorios. El diseño sigue un concepto modular, que permite alojar a más personas de ser necesario. Por ahora, hay 120 habitaciones que se extienden a lo largo de seis edificios. Las áreas comunes cuentan con espectaculares zonas de esparcimiento, que incluyen una biblioteca, una cafetería, una sala de espera, spa con gimnasio, piscina, sauna y quincho. También hay una cocina y un amplio comedor, con espacio para albergar a la mitad de los residentes de una sola vez.
El Centro de Apoyo a las Operaciones, lugar de la Residencia, está 2.000 metros más abajo que el telescopio mismo, situado en el llano de Chajnantor. ALMA está compuesto por 66 antenas de alta precisión, de 12 y 7 metros de diámetro, trabajando a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. El observatorio inició sus observaciones científicas a fines de septiembre de 2011, y estudia los componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias y la vida misma, permitiendo a los astrónomos trabajar en torno a algunas de las profundas interrogantes sobre nuestros orígenes cósmicos.
